Cetak Hat-trick, Sterling Kebanjiran Pujian dari Gareth Southgate

Selebrasi Raheem Sterling di laga vs Rep. Ceko. Foto: Reuters/Carl Recine

Timnas Inggris membuka perjalanan di Kualifikasi Piala Eropa 2020 dengan kemenangan 5-0 atas Republik Ceko di Wembley, Sabtu (23/3/2019) dini hari WIB. Kemenangan tersebut tak bisa dipisahkan dari gemilangnya performa Raheem Sterling. Seusai pertandingan, Sterling pun dipuji habis oleh pelatihnya, Gareth Southgate.

Sterling mencetak tiga gol pada pertandingan tersebut. Gol pertama tercipta pada menit ke-23 ketika pemain Manchester City itu menyambar umpan Jadon Sancho dengan sempurna. Lalu, dua gol berikutnya lahir pada babak kedua lewat sepakan lengkung dan tembakan yang membentur kaki lawan.

Tak cuma mencetak trigol, Sterling juga berperan besar dalam terciptanya gol penalti Harry Kane. Tak pelak, ketika ditarik keluar pada menit ke-70, Sterling pun mendapat sambutan meriah dari para suporter. Melihat hal tersebut, Southgate girang bukan kepalang.

"Kupikir Raheem begitu hidup sepanjang malam. Dia sudah terlihat seperti itu sejak saat di kamp latihan. Ini adalah malam spesial baginya dan aku bahagia melihatnya," kata Southgate seperti dilansir Reuters.

"Kupikir dia sudah menjadi dewasa baik sebagai manusia maupun pesepak bola. Dia selalu haus akan gol dan sekarang dia selalu menembak secara instingtif tanpa terlalu banyak berpikir," lanjut mantan pemain Crystal Palace tersebut.

Bagi Sterling, kariernya di Timnas Inggris tidaklah semulus di level klub. Sebagai contoh, gol pertama Sterling baru tercipta di penampilan yang ke-14. Setelah itu, Sterling juga sempat mengalami puasa gol yang berlangsung dalam 27 pertandingan selama tiga tahun. Namun, itu semua kini sudah berubah.

Dalam tiga pertandingan terakhir, Sterling mampu mencetak lima gol. Dua gol lainnya lahir pada pertandingan UEFA Nations League kontra Spanyol, Oktober tahun lalu. Ketajaman Sterling di level internasional ini tidak bisa dilepaskan dari terus berkembangnya dia di bawah asuhan Pep Guardiola.

Sterling dipeluk Southgate saat digantikan oleh Callum Hudson-Odoi. Foto: Reuters/David Klein

Musim lalu, Sterling mencetak 22 gol dan 12 assist untuk City di ajang Premier League dan Liga Champions. Lalu, sepanjang musim 2018/19 berjalan, pemain kelahiran Kingston, Jamaika, ini telah menorehkan 18 gol dan 11 assist bagi The Citizens, juga di dua ajang tersebut. Penampilan apik secara konsisten inilah yang membuat Southgate tak terkejut jika Sterling bisa berbuat hal serupa untuk The Three Lions.

"Raheem tidak mengejutkanku. Dia sedang berada di kepercayaan diri tinggi baik di dalam maupun di luar lapangan. Dia juga merasa nyaman dengan dirinya sendiri," kata Southgate.

"Aku senang dia mendapatkan sambutan seperti itu. Kita tidak bisa menyembunyikan fakta bahwa dia pernah mengalami momen sulit bersama Timnas Inggris, tetapi dia sekarang sudah membalikkan keadaan."

"Dia juga merupakan panutan yang baik bagi para pemain muda. Dia menikmati tanggung jawab ekstra yang dia emban dan itu terlihat dari penampilannya di lapangan," tutup pria 48 tahun itu.