Unik, Sarang Tawon Ini Bercahaya di Bawah Sinar UV

Sarang tawon yang menyala di bawah sinar UV. Foto: Bernd Schollhorn and Serge Berthier

Saat melakukan perjalanan melalui hutan tropis Vietnam utara, para ilmuwan secara tak terduga menemukan sarang tawon yang bersinar dengan warna hijau berpendar di bawah sinar ultraviolet (UV). Sarangnya, yang terlihat seperti sekelompok sel heksagonal, dibangun oleh beberapa spesies tawon kertas — semuanya termasuk dalam genus Polistes.

Tawon menutup bagian bawah sarang dengan tutup kepompong yang terbuat dari serat sutra, yang melindungi larva yang sedang tumbuh di dalam sarang. Dan untuk alasan yang belum diketahui, tutup kepompong ini memancarkan cahaya kuning kehijauan yang kuat saat terkena sinar UV antara panjang gelombang 360 dan 400 nanometer.

"Kami sangat terkejut menemukan biomateri yang sangat berfluoresensi," kata penulis senior Bernd Schöllhorn, profesor kimia di Universitas Paris, kepada Live Science.

Awalnya, mereka berangkat dilengkapi obor LED UV untuk menemukan serangga berpendar yang tidak dikenal di hutan hujan tropis. "Kami tidak mencari sarang tawon secara khusus," kata Schöllhorn. "Sepengetahuan kami, fenomena ini belum pernah diamati di masa lalu, baik oleh peneliti ilmiah maupun oleh fotografer mana pun."

Dalam tulisan peneliti yang terbit di jurnal Royal Society Interface, saat terkena cahaya putih, tutup kokon (kepompong) tampak berwarna putih cerah. Fluoresensi hijau mereka mulai muncul di bawah siang hari normal. Dan pada malam hari di bawah obor UV, cahaya hijau terang dari sarang dapat dilihat hingga 65 kaki (20 meter).

Mereka kemudian membandingkan sarang tawon Vietnam ini dengan dua spesies Polistes lainnya: satu dari hutan hujan Amazon di Guyana, Prancis dan dari daerah beriklim sedang di Prancis selatan.

Ditemukan bahwa meskipun pancarannya bervariasi dalam intensitas dan jangkauan sinar UV yang menimbulkan reaksi kuat, semua tutup kepompong tawon menunjukkan sifat fluoresen yang serupa.

Peneliti mencari tahu tujuan cahaya ini

Setelah menemukan sarang bercahaya misterius ini, timbul pertanyaan apakah fluoresensi memiliki tujuan khusus untuk tawon. Disimpulkan beberapa argumen.

Menurut peneliti, mungkin sarang bercahaya bertindak sebagai mercusuar rumah bagi tawon yang terbang kembali ke sarangnya saat senja, atau bagi tawon dari spesies yang berbeda menggunakan variasi fluoresensi halus untuk membedakan sarang koloni mereka dari sarang koloni terdekat. Alasan lain adalah tutup kepompong fluoresen melindungi larva tawon dari sinar UV berbahaya yang akan mengganggu perkembangan larva.

Perbedaan warna sarang tawon ketika disinari cahaya putih (kiri) dan sinar UV (kanan). Foto: Bernd Schollhorn and Serge Berthier

Sebelumnya, studi menunjukkan bahwa perkembangan larva tawon sangat dipengaruhi oleh panjang relatif siang dan malam. Oleh karena itu, tutup kepompong yang bersinar dapat membantu mengontrol seberapa banyak cahaya matahari mencapai larva saat mereka tumbuh menjadi kepompong."Hipotesis terakhir adalah favorit saya," kata Schöllhorn.

Spesies Polis Vietnam ini biasanya berkembang biak selama musim hujan, ketika awan menghalangi sejumlah besar cahaya untuk mencapai sarang, antara bulan Juni dan Agustus.

Dengan membuat tutup kepompong menyala, sisa sinar UV ini dapat meningkatkan paparan cahaya keseluruhan larva tawon selama perkembangan, sehingga mempengaruhi bagaimana mereka tumbuh.