Pengabdian John Wesley Powell Memetakan Wilayah Grand Canyon

Seorang peneliti bebatuan dan penjelajah asal Amerika, John Wesley Powell, dilahirkan di Mount Morris, New York, pada 1834. Ia mengenyam pendidikan di dua perguruan tinggi berbeda, yaitu Oberlin dan Wheaton, yang akhirnya membawa Powell pada profesinya sebagai ahli geologi.

Selama Perang Saudara berlangsung, Powell bertugas untuk pasukan perang Union, dengan jabatan sebagai mayor pasukan artileri. Saat terjadi Pertempuran Shiloh, Powell kehilangan tangan kanannya. Namun walau dengan kekurangannya itu, ia berhasil meraih kesuksesan besar sebagai penjelajah penting wilayah barat.

Setelah berakhirnya Perang Saudara, Powell menjadi seorang profesor untuk bidang studi geologi di Perguruan Tinggi Illinois Wesleyan sejak tahun 1865 sampai 1868. Dengan jabatannya tersebut, ia mulai melakukan berbagai macam penelitian bagi murid-muridnya agar mereka dapat mengetahui kondisi geografis dengan baik.

Powell diketahui sebagai orang pertama yang mengirimkan tim mahasiswa ke wilayah barat untuk penjelajahan, sekaligus penelitian. Metode pengajaran Powell tersebut mulai diikuti oleh berbagai universitas, yang mulai mengirimkan mahasiswanya ke berbagai tempat untuk meneliti secara langsung kondisi tanah dan bebatuan di bumi.

John Wesley Powell (Foto: common.wikimedia.com)

Tahun 1869, Powell mendapat bantuan keuangan dari Kongres dan Institut Smithsonian untuk penjelajahan di Sungai Colorado, terutama wilayah Grand Canyon. Ia berhasil melakukan perjalanan menggunakan perahu dengan menyusuri sungai, yang berjarak kurang lebih 1.350 kilometer.

Powell membawa serta rekan-rekannya dalam perjalanannya di Sungai Colorado, salah satunya John K. “Jolly Jack” Hollers, salah satu dari fotografer pertama dan paling penting dalam proses dokumentasi wilayah barat.

Dalam laporannya, Exploration of the Colorado River of the Wes and Its Tributaries, John Powell menyebut bahwa ngarai itu terbentuk dari dampak erosi sungai pada bebatuan yang secara perlahan mengalami pengikisan.

Sebagain bagian dari survei geologi dan geografi penting wilayah Amerika, tim Powell, kembali ke wilayah barat setiap tahunnya, antara tahun 1871 sampai 1873 untuk melihat perbuahan-perubahan yang terjadi, serta menelusuri daerah baru yang belum terpetakan.

Powell sangat tertarik melakukan pendokumentasian secara ilmiah area-area di barat, khususnya Grand Canyon dan Colorado. Tim Powell melakukan penelitian sepanjang tahun di wilayah Grand Canyon, dan mulai memperluasnya ke daerah Parunuweep, Virgin, dan Zion Canyon.

Pada 1879, John Wesley Powell terpilih sebagai direktur Biro Etnologi Amerika. Sejak tahun 1880 hingga 1894, Powell ditugaskan untuk membuat perencanaan penelitian dan survei di barat, yang dilakukan oleh tim Survei Geologi Amerika. Hingga akhir hayatnya, Powell mengabdikan waktunya untuk perkembangan pemetaan wilayah Amerika.

Sumber: Prescott, Jerome. 2007. 100 Penjelajah yang Berpengaruh di Dalam Sejarah Dunia. Tanggerang : Karisma

Foto: commons.wikimedia.org

Foto: John Wesley Powell berdiri di tengah.