Ribuan Gajah Dibunuh Tiap Tahun demi Gadingnya, Bagaimana Menyelamatkannya?

Kendati ada larangan perburuan internasional, ribuan gajah Afrika dibunuh secara ilegal setiap tahun untuk sekedar diambil gadingnya. Mungkinkah kita menemukan cara untuk menggantikan 'emas putih' ini dengan gading buatan manusia?

Orang tua saya sering membicarakan tentang momen bulan madu mereka melakukan safari ke Taman Nasional Serengeti pada tahun 1972.

Ibu mengingatkan saya bahwa mereka tidak memiliki "kamera mewah dengan lensa zoom saat itu" dan foto-foto yang menghiasi album mereka diambil dengan kamera biasa. Di foto-foto itu, terdapat kawanan gajah yang cukup dekat sehingga membuat setiap fotografer satwa liar iri.

Lebih dari 1,3 juta gajah berkeliaran di Afrika pada akhir tahun 1970-an. Jumlahnya menurun drastis saat ini menjadi sekitar 450.000. Dan seperti yang ibu katakan saat kami kembali ke Serengeti 20 tahun yang lalu: "Sekarang tidak seperti dulu lagi."

Setidaknya 20.000 gajah Afrika terus dibunuh secara ilegal setiap tahun untuk diambil gadingnya.

Pada tahun 1989, perdagangan gading internasional dilarang oleh Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Terancam Punah (Cites), namun populasi gajah terus menurun.

Hampir 20.000 gajah Afrika terus dibunuh secara ilegal tiap tahun untuk diambil gadingnya.

Meningkatnya permintaan dari pasar yang tidak diatur di Asia dan Afrika telah menjadi pendorong yang signifikan.

Dan bukan hanya gajah yang berada dalam risiko. Awal tahun ini, pemerintah Inggris mengumumkan rencana untuk memperluas Undang-Undang Gading 2018 ke hewan lain dan kehidupan laut.

Sambil menunggu pemungutan suara di Parlemen Inggris, penjualan taring dan gigi paus pembunuh, kuda nil, walrus, narwhal, hingga paus sperma juga akan dilarang.

Kabar baik lainnya adalah pasar baru kini terbuka untuk gading buatan manusia, serta bahan sejenis gading yang berasal dari tumbuhan.

Gading, atau kadang-kadang disebut 'emas putih', telah menjadi salah satu komoditas global yang paling berharga dan dicari dalam sejarah.

Gading merupakan material mewah yang telah diubah menjadi perhiasan dan persenjataan, alat musik, hingga patung.

Bahan ini mempunyai sifat-sifat yang tidak dimiliki oleh bahan lain: indah, tahan lama, tampilannya homogen dan mudah diukir dengan tetap mempertahankan tingkat kilap yang tinggi.

Hampir 20.000 gajah Afrika terus dibunuh secara ilegal tiap tahun untuk diambil gadingnya.

Oleh karena itu, ahli biologi evolusi Fritz Vollrath percaya bahwa kita harus menstigmatisasi perdagangan perburuan liar gading, sambil mengakui bahwa bahan itu didambakan karena suatu alasan.

“Meskipun kita perlu menjaga agar bahan tersebut tidak menjadi komoditas umum yang berakhir di rak perapian, ada sesuatu dalam sifat materialnya,” kata Vollrath. "Ia mempunyai sentuhan tertentu, berbeda dengan plastik. Ada sesuatu di dalam gading itu yang istimewa."

Untuk memenuhi permintaan ini tanpa merugikan hewan, Thaddäa Rath adalah salah satu orang yang mencoba menciptakan alternatif sintetis.

Bersama timnya di Universitas Wina di Austria, Rath telah menciptakan alternatif gading berteknologi tinggi yang disebut "Digory". Bahannya dapat dicetak 3D dan dipoles untuk menciptakan ukiran yang tampak autentik.

Rath dan timnya ingin mencerminkan sifat optik dan estetika gading sekaligus mencapai kekuatan dan kepadatan yang serupa. Selain itu, mereka ingin meniru struktur visual pada gading yang disebut garis Schreger, mirip dengan kayu.

Digory dibuat menggunakan resin sintetis dan partikel kalsium fosfat yang dicetak 3D lapis demi lapis sehingga menjadi bentuk yang diinginkan.

Bahan tersebut kemudian dicocokkan warnanya (gading bersifat tembus cahaya), diwarnai dan dipoles untuk menciptakan tiruan gading secara alami.

Rath menyadari ada banyak tantangan dalam mengkomersialkan Digory.

Minat dari perusahaan seperti pembuat perhiasan dan pembuat pisau tetap stabil, namun dia percaya bahan ini memiliki potensi besar dengan menawarkan proses manufaktur rendah karbon, cepat dan mudah, serta hasil yang meyakinkan.

Meski meniru sifat gading, struktur kimia Digory tidak seperti gading sintetis yang diciptakan oleh sekelompok ilmuwan Max Planck di Jerman pada tahun 2019.

Dengan menggunakan komposisi berbasis fosfat, Dieter Fischer, Sarah Parks, dan Jochen Mannhart mencoba mereproduksi secara dekat kandungan kimia gading asli – sedemikian rupa sehingga mereka mengatakan terkadang sulit membedakan antara gading asli dan versi buatannya.

Gading alami adalah bahan mirip tulang yang sebagian besar terbuat dari mineral yang disebut dentin, yang terletak di bawah email gigi. Meskipun gigi manusia digunakan untuk makan, gading adalah gigi yang muncul hingga ke luar bibir, sehingga memberikan keuntungan evolusi bagi gajah.

Para peneliti di balik gading sintetis mencampurkan partikel dari bio-mineral yang disebut hidroksilapatit menjadi gelatin terlarut, yang terbentuk dari kolagen (komponen organik dari gading).

“Yang tidak kami coba reproduksi adalah struktur mikro gadingnya, karena ternyata sifat fungsional yang kami minati seperti sentuhan dan genggaman tidak bergantung pada struktur nano itu,” jelas Mannhart.

Ide awal untuk membuat gading sintetis datang dari keinginan untuk mengganti lapisan gading pada tuts piano.

Ketika menyadari potensi dari apa yang telah mereka ciptakan, ambisi tim berkembang, dan material tersebut kini dikomersialkan di bawah sebuah perusahaan bernama Ivortec.

“Motivasinya berubah dari waktu ke waktu, dari tuts piano hingga mengganti plastik dan mengatasi masalah mikroplastik. Motivasinya adalah tentang memiliki bahan yang benar-benar ramah lingkungan, dapat terurai secara hayati, dan tidak memerlukan banyak sumber daya dibandingkan plastik,” kata Mannhart.

Biji palem tagua diolah untuk menjadi hiasan pada mesin bubut.

Di sebuah kios di pasar St Alban Inggris, Alison Williams telah melihat bisnis perhiasannya yang penuh warna, The Happy Elephant, berkembang semakin kuat sejak diluncurkan pada tahun 2020.

Tidak ada yang mengejutkan karena manik-manik unik adalah fitur standar bazar akhir pekan – hanya perhiasan Alison dibuat menggunakan tagua, juga dikenal sebagai gading sayur. “Karena ceritanya, orang terpesona dengan apa yang mereka lihat dan rasakan,” katanya.

Tagua pertama kali didokumentasikan oleh orang Barat pada akhir tahun 1700-an, ketika dua ahli botani Spanyol menemukannya di kaki timur pegunungan Andes, seperti yang dijelaskan dalam buku Strange Harvests.

Mereka berasumsi telah menemukan pohon gading (nama ilmiah untuk tagua adalah Phytelephas, yang secara harfiah diterjemahkan dari bahasa Yunani sebagai "tanaman gajah").

Pohon gading ini sangat mirip dengan aslinya sehingga ketika penggunaannya menjadi lebih luas pada abad ke-19. Satu-satunya cara untuk membedakan antara gading asli dan tagua adalah dengan mengoleskan setetes asam sulfat ke bahan-bahan tersebut: tagua akan berubah menjadi merah muda sedangkan gading akan tetap putih.

Pohon palem ini berasal dari hutan hujan, hutan awan (pegunungan), dan dataran pantai di barat laut Amerika Selatan. Williams mempelajari tagua dari penduduk setempat di Ekuador tempat dia dan suaminya menghabiskan waktu bertahun-tahun.

Daging putih biji tagua menjadi sangat keras setelah dikeringkan

Sambil memegang sebuah kacang yang berat, berwarna coklat dan runcing yang disebut mococha, Williams menjelaskan cara kerjanya.

"Pohon palem tagua membutuhkan waktu 15 tahun untuk dewasa sebelum mulai menghasilkan kacang gadingnya. Sebuah pohon palem dapat menumbuhkan 16-18 kacang ini setiap tahunnya dan membutuhkan waktu 18 bulan untuk tumbuh."

“Pada tahap awal, tagua dapat diminum [100% selulosa tumbuhan] dan rasanya seperti air kelapa. Kemudian mengeras menjadi jeli yang dapat dimakan. Jeli tersebut mengeras menjadi kacang di bawah sinar matahari. Sekitar 120 kacang tumbuh di dalam 'kompartemen' polong."

Kacang tersebut kemudian dipoles dan diukir dan banyak digunakan untuk membuat perhiasan, kancing atau barang hias. “Perhiasan ini memiliki sentuhan dan pewarnaan yang sangat baik,” kata Williams, sambil mengenakan kalung tagua hijau cerah miliknya.

“Dalam satu tahun, satu pohon palem dapat menghasilkan tagua (atau gading sayur) sebanyak rata-rata gajah Afrika dalam hidupnya.”

Gading gajah hasil sitaan dan penegakan hukum di Harare, Zimbabwe.

Seekor gajah dapat hidup 60 hingga 70 tahun. Namun dalam rentang umur gajah yang hidup saat ini, spesies tersebut bisa punah di alam liar.

Bahkan Mannhart berpendapat bahwa dalam beberapa konteks, pengganti gading mungkin sulit diterima, dengan mengutip contoh tradisi stempel nama Jepang yang dikenal sebagai Hanko.

“Di Jepang, sangat umum orang tidak menandatangani dokumen dengan tangan, namun mereka mempunyai stempel yang terbuat dari gading sebagai nama mereka untuk menandatangani dokumen. Pada awalnya kami berpikir ini adalah pasar yang fantastis,” katanya.

Gading gajah dan benda lain yang terbuat dari gading hasil sitaan dan penegakan hukum oleh bea cukai Prancis.

Namun rekannya yang berasal dari Jepang yang tinggal di Stuttgart tidak setuju. Ia percaya bahwa bagi sebagian masyarakat Jepang, terus menggunakan gading asli merupakan hal yang sangat penting secara budaya.

Namun, meskipun Jepang merupakan salah satu pasar gading legal terbesar di dunia, sebuah penelitian baru-baru ini menemukan bahwa permintaan kini hanya sedikit dibandingkan dulu. (Beberapa organisasi percaya bahwa meskipun demikian, tidak semua gading yang diperdagangkan di sana legal.)

Menyadari akan keterbatasan tersebut ternyata tidak menghentikan para ilmuwan untuk mencoba mencari alternatif selain gading asli.

Bahkan Vollrath pun mencobanya. Beberapa tahun lalu, timnya di Universitas Oxford memulai uji coba dengan selulosa sutra dan pengganti gading berbahan dasar hidroksiapatit.

Penelitian terpaksa dihentikan karena alasan logistik, namun saat itu ia baru saja selesai membuat cula badak buatan menggunakan bahan tersebut.

Vollrath yakin ini adalah bukti dari konsep. “Saya belum menyerah, saya telah menekan jeda. Ada pasar untuk gading buatan.”

--

Versi bahasa Inggris dari artikel ini yang berjudul The alternative ivory sources that could help save elephants dapat anda baca di BBC Future.