On This Day: Pesawat Ulang-alik Challenger Meledak
Tujuh puluh tiga detik adalah usia penerbangan Challenger dengan kode penerbangan STS-51-L. Pesawat ulang-alik ini meledak di ketinggian 15 kilometer dari Cape Canaveral, Florida, Amerika Serikat yang menjadi lokasi peluncuran pada Selasa, 28 Januari 1986.
Tujuh kru yang berada di dalam pesawat diperkirakan tewas seketika. Tubuh mereka beserta puing-puing pesawat jatuh di Samudra Atlantik. Jutaan pasang mata menyaksikan peluncuran yang berujung kematian tragis ini.
Hari itu rakyat Amerika berharap menyaksikan kedigdayaan para ilmuwan dan insinyur mereka dalam menaklukkan angkasa. Penerbangan hari itu seharusnya menjadi penerbangan kesepuluh yang sempurna bagi sebuah wahana angkasa yang diberi nama angkuh: penantang. Namun hari itu Challenger gagal menantang angkasa.
Amerika membekukan program antariksa berawak mereka selama tiga tahun setelah insiden Challenger. Investigasi yang dilakukan oleh tim independen bentukan pemerintah menemukan kegagalan Challenger ada pada karet ring yang rusak lantaran cuaca dingin menjelang peluncuran. Kerusakan kecil tersebut berdampak pada bocornya bahan bakar yang kemudian menjalar menjadi kerusakan struktur tangki luar. Maka meledaklah Challenger.