Tanduk Unicorn Paus Narwhal Ternyata Berasal dari Giginya

Ilustrasi Narwhal, spesies paus bertubuh kecil yang memiliki tanduk yang berasal dari giginya. Foto: Shutterstock

Narwhal dijuluki sebagai unicorn laut karena memiliki tanduk panjang yang menyerupai tanduk makhluk mitologi unicorn. Narwhal (Monodon monoceros) adalah spesies paus yang hidup di Samudra Arktik sekitar Greenland, Kanada, dan Rusia.

Panjang gading atau tanduk narwhal bisa mencapai 3 meter, menurut catatan Polar Science Center di University of Washington. Gading yang tumbuh dalam pola spiral itu terus tumbuh selama narwhal masih hidup.

Narwhal jantan dewasa memiliki panjang tubuh hingga 4,6 meter dan bobot mencapai 1.590 kg. Sedangkan betina dewasa punya tubuh lebih kecil, dengan panjang sekitar 4 meter dan bobot sekitar 910 kg.

Menurut Dr. Martin Nweeia, seorang ahli bedah gigi sekaligs ilmuwan mamalia laut Arktik di Harvard University, gading narwhal sebenarnya adalah sebuah gigi di sebelah kiri. Gigi itu keluar dari kepala narwhal dan biasanya tumbuh pada seekor narwhal jantan. Akan tetapi, ada sejumlah narwhal betina yang juga memiliki gading.

Gigi ini tidak digunakan untuk mengunyah; karena narwhals sejatinya tidak memiliki gigi di mulutnya, dan mereka menelan ikan secara utuh!

Ilustrasi Narwhal, spesies paus bertubuh kecil yang memiliki tanduk yang berasal dari giginya. Foto: Shutterstock

Gading tampaknya digunakan sebagai alat untuk merasakan perubahan lingkungan, seperti perbedaan suhu air, kadar garam, dan keberadaan mangsa di dekatnya.

Gading juga dimanfaatkan untuk bertahan hidup bagi pejantan, termasuk untuk memecah es di permukaan laut. Namun, mengingat banyak narwhal betina yang tidak memiliki gading, para ilmuwan meyakini bahwa gading ini tidak memberi keuntungan lebih untuk bertahan hidup, melainkan sebagai daya tarik seks untuk menarik perhatian betina, sepertinya halnya pada tanduk rusa dan ekor merak.

Para ilmuwan pernah berpikir bahwa gading narwhal digunakan untuk berkelahi, tetapi narwhal sebenarnya menggosok tanduk mereka satu sama lain untuk dibersihkan.

Kulit pada punggung narwhal identik dengan bintik-bintik hitam, abu-abu, dan putih di punggung. Sementara bagian perut didominasi putih. Narwhal tua umumnya tampak hampir seluruhnya putih, dan membuat mereka sulit dibedakan dari paus beluga jika dilihat dari kejauhan.

Kerabat terdekat narwhal adalah paus beluga (Delphinapterus leucas). Mereka termasuk dalam kelompok Odontoceti atau paus bergigi. Mereka juga memiliki ukuran serta perilaku serupa, dan menghabiskan hidup di Samudra Arktik.