Tumbuhan Ini Dijuluki Pohon Surga dan Neraka, Indah tapi Mematikan

Pohon surga yang juga dijuluki pohon neraka. Foto: Wikimedia Commons

Pohon dengan nama ilmiah Ailanthus altissima ini tampak indah jika dilihat dari jauh. Daun berbentuk bulu ayam, kulit kayu abu-abu muda, serta biji berwarna merah dan kuning yang menyerupai matahari terbenam. Saking indahnya, tumbuhan ini dijuluki sebagai pohon surga.

Pohon ini banyak hidup di China. Tapi, di balik keindahannya, tersimpan sifat 'licik' yang bisa merugikan tumbuhan lain, atau bahkan serangga yang hidup di pohon tersebut.

Di luar China, tumbuhan ini justru dijuluki sebagai pohon neraka karena sifatnya yang sangat invasif.

Menurut National Geographic, sifat invasif A. altissima antara lain adalah memusnahkan spesies lain yang ada di dekatnya menggunakan racun yang dikeluarkan ke dalam tanah. Ia juga mengeluarkan bau tidak sedap dari bunga yang berfungsi menjadi tempat perlindungan bagi serangga invasif yang merusak seperti lalat lentera berbintik.

Ailanthus altissima atau pohon surga. Tapi di beberapa negara tumbuhan ini disebut pohon neraka. Foto: Wikimedia Commons

Sejak diperkenalkan oleh ahli hortikultura ke Amerika Serikat sekitar hampir 240 tahun lalu sebagai pohon peneduh dan spesimen botani, A. altissima menyebar ke enam negara bagian AS dan beberapa populasi di sejumlah wilayah AS lain kecuali Antartika.

Pohon surga adalah wabah penyakit di seluruh hutan Amerika Utara, membunuh tanaman asli seperti pohon ek merah, sekaligus merusak infrastruktur dan lahan pertanian. Pohon ini juga tumbuh subur di daerah rusak akibat kebakaran atau gangguan manusia, termasuk di sepanjang jalan raya. Begitu ia berakar, hampir dipastikan tidak bisa dicabut.

Hidup 1 abad

Pohon surga bisa tumbuh setinggi 2,5 meter di tahun pertama, mengkloning dirinya sendiri melalui akar bawah tanah yang disebut pengisap, atau melalui ratusan ribu benih yang tertiup angin dari satu pohon surga. Pohon surga bisa hidup hingga satu abad lamanya, dan dengan ketinggian mencapai 21 meter.

A. altissima juga allelopathic. Artinya, ia suka memengaruhi pertumbuhan tanaman lain lewat pelepasan bahan kimia sehingga mencegah tanaman itu tumbuh di dekatnya.

Lebih buruk lagi, ketika A. altissima bertindak seperti motel (penginapan) bagi spesies invasif lainnya, seperti kutu busuk coklat marmorated dan kumbang ambrosia, dua serangga yang telah merusak hutan AS, termasuk lalat lentera berbintik.

Bunga pohon surga (Ailanthus altissima). Foto: Wikimedia Commons

Satu-satunya strategi yang dimiliki petani dan pengelola lahan untuk melawan A. altissima adalah menggunakan herbisida atau menebang pohon secara berkala. Tapi sekarang, para peneliti tampaknya memiliki senjata untuk melawan spesies pohon paling invasif ini. Menggunakan jamur pembunuh pohon, organisme mikroskopis disebut Verticillium nonalfalfae berasal dari Pennsylvania, Virginia, dan Ohio.

Ilmuwan kini bereksperimen dengan menggunakan jamur untuk membunuh pohon surga, dengan cara meretas batangnya dan langsung menyuntikkan patogen ke dalam tanaman tersebut.

Hasil penelitian yang diterbitkan di jurnal Biological Control pada September 2020, menemukan bahwa jamur Verticillium nonalfalfae sangat efektif membunuh A. altissima. Ini akan menjadi kabar baik bagi ahli ekologi yang ingin melestarikan ekosistem asli dan keanekaragaman serangga.

Kendati begitu, para ilmuwan harus memastikan bahwa menggunakan jamur tidak akan menjadi bumerang dan menciptakan masalah yang lebih serius.