Bill Gates Siap Bikin Reaktor Nuklir Generasi Baru, Apa Itu?

Co-founder Microsoft dan juga lembaga filantropi Bill & Melinda Gates Foundation, Bill Gates. Foto: KIM HONG-JI / POOL / AFP

Bill Gates tengah membuat sebuah proyek baru mengembangkan reaktor nuklir generasi baru untuk pembangkit listrik. Proyek tersebut ditandai dengan peletakan batu pertama yang dilakukan Gates baru-baru ini.

Proyek ini dijalankan oleh TerraPower dan Department the Energy, berencana membangun reaktor uji natrium baru di sebuah lokasi di Kemmerer, Wyoming pada tahun 2030.

Industri nuklir sendiri telah mengalami kemunduran di AS dalam beberapa dekade. Meski negara tersebut menjadi salah satu negara pertama penghasil energi nuklir untuk tujuan komersial, industri ini berkembang sangat lambat sejak akhir tahun 1970-an. Pada tahun 1978, misalnya, hanya dua pembangkit listrik tenaga nuklir yang mulai dibangun, dan itu juga baru dilakukan pada 2013.

Industri reaktor nuklir terhenti karena berbagai tantangan seperti ekonomi, peraturan, dan masalah teknologi serta menurunnya dukungan publik. Semua pembangkit listrik tenaga nuklir di AS adalah reaktor air bertekanan dengan teknologi lama yang dikembangkan lebih dari 40 tahun lalu.

Ini karena untuk membangun satu reaktor saja memerlukan teknologi dan bahan-bahan yang sangat mahal, begitupun dengan biaya pemeliharaannya. Biaya tersebut tidak hanya menyangkut konstruksi awal, tapi juga harga bahan bakar yang digunakan, biaya operasional, dan biaya teknik. Lalu ada juga masalah limbah nuklir yang sebagian besar disimpan dalam tangki di lokasi milik Department of Energy.

Industri pembangkit listrik tenaga nuklir juga terkena dampak akibat kehancuran sebagian Pulau Three Mile pada 1979, yang menyebabkan penundaan peraturan baru pada 51 reaktor baru yang sedang dibangun pada saat itu. Setelah itu, banyak kontrak dibatalkan dan industri terhenti.

Ilustrasi pembangkit listrik tenaga nuklir. Foto: Shutterstock/Svet foto

Saat ini, tenaga nuklir menyediakan sekitar seperlima listrik di negara tersebut. Namun pada 2008, Bill Gates mendirikan TerraPower dengan tujuan membangun reaktor nuklir generasi baru di AS. Reaktor tersebut, yang disebut Natrium, adalah reaktor natrium (cair modular berkekuatan 345 MW, tipe kolam yang menggunakan uranium). Ini adalah bahan bakar yang mengandung 5 hingga 20 persen uranium fisil). Reaktor juga terhubung ke sistem penyimpanan garam cair berkapasitas 1-GW/h.

Reaktor jenis ini beroperasi berdasarkan gagasan bahwa logam cair jauh lebih baik daripada air dalam menyerap panas sekaligus mempertahankan tekanan yang konsisten. Dengan menggunakan natrium cair yang memiliki titik didih delapan kali lebih tinggi dibandingkan air, pembangkit natrium dapat menyerap panas lebih banyak dari inti nuklir.

Yang terpenting, meski reaktor kehilangan daya, natrium akan terus menyerap panas tanpa mencapai suhu berbahaya yang dapat mengakibatkan kehancuran.

“Keamanan bukan satu-satunya alasan saya tertarik dengan teknologi Natrium,” jelas Gates. “Ini juga mencakup sistem penyimpanan energi yang memungkinkannya mengontrol berapa banyak listrik yang dihasilkan pada waktu tertentu. Hal ini merupakan hal yang unik di antara reaktor nuklir, dan penting untuk diintegrasikan dengan jaringan listrik yang menggunakan berbagai sumber seperti tenaga surya dan angin.”

Izin pembangunan TerraPower telah disetujui untuk dilakukan peninjauan yang merupakan salah satu langkah dalam proses birokrasi yang panjang dan lambat. Namun Gates tidak ingin membuang waktu lebih lama.

Tim Gates akan mengembangkan fasilitas pengujian untuk menguji komponen dan mentransfer natrium cair yang diharapkan dapat digunakan dalam reaktor. Jika konstruksi disetujui, maka Gates berharap reaktor dapat beroperasi pada 2030 mendatang.