China Bangun 10 Sekolah Semikonduktor, Mau Saingi NVIDIA

Warga berselebrasi dengan bendera China memperingati 25 tahun penyerahan Hong Kong ke Tiongkok di Convention Avenue, Hong Kong, Jumat (1/7/2022). Foto: Paul Yeung/REUTERS

China sedang gencar membangun sekolah-sekolah untuk mencetak lebih banyak insinyur chip, guna menandingi AS di bidang manufaktur chip. Ini merupakan salah satu langkah agar mereka bisa mandiri dalam menciptakan chip yang canggih tanpa khawatir dengan perang dagang yang terjadi dengan AS. China memang beberapa kali mendapat sanksi pembatasan impor chip canggih dari AS, di mana chip GPU NVIDIA, juga dibatasi peredarannya di China. Ada kekhawatiran dari AS bahwa teknologi China akan lebih unggul, dan AS juga khawatir startup AI China yang membangun large language model (LLM) memiliki produk yang jauh lebih hebat dari ChatGPT milik OpenAI, atau Gemini milik Google.

Walau begitu, para ahli chip dan startup China tak berhenti putar otak. Mereka melakukan kombinasi penggunaan chip NVIDIA dari segmen menengah hingga premium, agar operasionalnya lebih efisien. Salah satu contoh suksesnya terlihat pada pengembangan LLM AI Assistant DeepSeek. Tak sedikit pula startup LLM China yang membangun produk AI di luar China demi mendapatkan akses pada chip GPU NVIDIA. DeepSeek menggunakan NVIDIA H800. Ini merupakan chip NVIDIA H100 versi China dengan berbagai pengurangan spesifikasi karena pembatasan ekspor dari AS. GPU ini punya chip-to-chip data transfer rate 300 GB/s, separuh dari H100 yang punya kecepatan 600 GB/s. Meski spek dipangkas dan berbiaya rendah, skor performa model AI DeepSeek mampu mengimbangi Asisten AI ChatGPT milik OpenAI. Sebagai upaya untuk mendorong industri semikonduktor, negara tersebut mendirikan sekolah atau fakultas bidang integrated chip (IC) di setidaknya 10 universitas ternama. Mereka ingin mencetak ahli atau insinyur chip generasi baru.

Momentum ini diikuti era baru gelombang kepulangan para diaspora, anak bangsa terbaik, ilmuwan sekaligus pakar chip ternama yang pulang ke China. Jangan heran jika dalam beberapa tahun ke depan, bakal ada perusahaan China datang menyaingi NVIDIA yang kini amat dominan menguasai bisnis chip atau GPU untuk pengembangan, pelatihan, hingga operasional AI.

Logo perusahaan teknologi Nvidia. Foto: Robert Galbraith/Reuters

Salah satu insinyur yang pulang itu bernama Wang Huanyu. Di AS, ia menduduki jabatan mentereng: insinyur implementasi system-on-chip (SoC) Apple. Wang pernah terlibat dalam penelitian dan pengembangan SoC Apple terkini yang digunakan pada komputer Mac, iPad Pro dan iPad Air. Chip itu termasuk M3 yang punya desain 3nm pada tahun 2023. Ia juga terlibat pada pengembangan chip M4, yang diperkenalkan setahun kemudian. Wang bisa saja berkarier selamanya di negeri Paman Sam, namun ia memutuskan pulang karena keahliannya begitu bernilai dan dihargai di negeri sendiri. Wang kini menjabat sebagai profesor di School of Integrated Circuits (ICs) di Huazhong University of Science and Technology (HUST), kampus yang menjadi almamaternya. Wang dulu sama seperti mahasiswa lain yang ingin masa depan cerah serta karier gemilang. Ia memilih pergi ke AS setelah menyelesaikan studi sarjananya tahun 2014. Setelah itu pula, ia menimba ilmu di bidang yang sama dan bekerja di Apple.

Apple merilis iMac generasi baru dengan chip M3, Selasa (31/10) WIB. Foto: Apple

Wang memperoleh gelar doktor di bidang teknik listrik dan komputer di Universitas Florida, di mana ia berfokus pada desain keselamatan perangkat keras IC dan otomasi desain elektronik (EDA). Ia menyelesaikan gelar masternya di bidang teknik listrik dan elektronika di Universitas Northwestern di negara bagian Illinois. Sebelum bergabung dengan Apple, Wang pernah magang di raksasa semikonduktor AS, Qualcomm, dan pembuat perangkat lunak EDA Synopsys. Qualcomm saat ini adalah raja chip perangkat mobile. Produknya banyak dipakai smartphone hingga tablet. Rupanya, Wang tak sendiri memilih pulang. Ia bergabung bersama banyak ilmuwan serta talenta IT yang juga memilih pulang ke China. Ia mengikuti jejak pakar semikonduktor lain lulusan Universitas Tsinghua bernama Sun Nan yang pulang ke China, seminggu sebelumnya. Selama di AS, Sun Nan menimba ilmu mengejar gelar Ph.D. di Universitas Harvard hingga melanjutkan studi di Universitas Austin, Texas. Karena kepakarannya di bidang chip, Nan punya julukan 'arsitek chip.' Sama seperti Wang, Nan diharap dapat "melatih profesional chip untuk China dan memecahkan masalah manufaktur teknologi chip kelas menengah dan atas," menurut laporan South China Morning Post.