Bajak Laut Paling Sukses Sepanjang Sejarah

Pada puncak kejayaannya, bajak laut Karibia seperti Blackbeard dan Henry Morgan memimpin sekitar sepuluh kapal dan ratusan orang. Tetapi cerita mereka lemah dibandingkan bajak laut paling sukses sepanjang masa. Madame Zheng memimpin 1800 kapal, bermusuhan dengan beberapa kerajaan, dan tetap hidup hingga usia tua. Madame Zheng memulai hidupnya sebagai rakyat jelata yang bekerja di bordil mengapung, atau kapal bunga di kota pelabuhan Guangzhou. Pada tahun 1801, ia menarik perhatian seorang kapten bajak laut bernama Zheng Yi dan keduanya menikah tak lama kemudian.

Nelayan Guangzhou sudah lama melakukan pembajakan tingkat kecil untuk menambah penghasilan mereka yang sedikit pada akhir musim. Tetapi pemberontakan rakyat jelata yang sukses di Vietnam yang dekat pada akhir abad ke-18 meningkatkan skalanya. Pemberontak Tây Sơn yang berjaya menyatukan negaranya hanya untuk menghadapi penjajahan Cina dan pertempuran maritim dengan penguasa Vietnam yang mereka gulingkan. Jadi mereka menugaskan bajak laut Guanzhou untuk menyerang pesisir dan mengikuti perlawanan melawan musuh mereka. Melayani pelanggan Vietnam mereka mengubah para Zheng dan bajak laut lain dari geng sampah masyarakat di atas kapal tunggal menjadi armada privateer profesional, dengan lusinan kapal yang dapat bertahan di laut. Pada tahun 1802, Tây Sơn digulingkan dan bajak laut kehilangan tempat persembunyiannya di Vietnam. Tetapi alih-alih memencar, Zheng menghadapi krisisnya dengan menyatukan kelompok bajak laut Kanton menjadi persekutuan yang kuat.

Pada puncaknya, persekutuannya terdiri dari 70.000 pelaut dengan 800 kapal jung besar dan sekitar 1.000 kapal yang lebih kecil. Itu dibagi menjadi enam armada yang ditandai dengan bendera berbeda warna. Keluarga Zheng tidak seperti banyak privateer yang terkenal lainnya, seperti Henry Morgan atau Barbarossa yang berperan atas nama berbagai kekuatan angkatan laut. Zheng sekarang adalah penjahat asli, bekerja tanpa dukungan atau persetujuan pemerintah. Zheng Yi meninggal pada tahun 1807, tetapi jandanya tidak ragu untuk mengamankan harta mereka. Melalui diplomasi yang mahir, Madame Zheng mengambil alih persekutuannya, meyakinkan kapten bahwa menjadi kepentingan mereka untuk terus berkolaborasi. Sementara, ia menunjuk Zhang Bao, anak didik dari suaminya sebagai komandan dari pasukan terkuatnya, Armada Bendera Merah. Zheng tidak hanya menjadi tangan kanannya, tetapi juga kekasih dan suami barunya.

Madame Zheng mempertahankan kekuasaannya melalui disiplin militer yang ketat dan kode hukum yang sangat progresif. Tawanan wanita dilindungi dari pelecehan seksual dan sementara bajak laut dapat menikahinya, menganiayanya atau ketidaksetiaan padanya dapat dihukum mati Di bawah kepemimpinan Madame Zheng, bajak laut menambah kekuasaanya, dengan 200 meriam dan 1300 pistol hanya di Armada Bendera Merah. Dalam beberapa tahun, mereka menghancurkan 63 dari 135 kapal militer Provinsi Guangdong, memaksa komandannya memperkerjakan 30 kapal jung lain.

Madame Zheng sangat ditakuti hingga komandan Cina yang ditugaskan menangkapnya menghabiskan waktunya di darat, kadang-kadang menyabotasekan kapalnya sendiri untuk menghindari pertempuran. Dengan sedikit yang menghalanginya, bajak laut berhasil melakukan, dan kadang-kadang brutal, penyerangan pada garnisun, pedesaan, dan pasar di pesisir. Menggunakan bakat administratifnya, Madame Zheng mendirikan kantor keuangan di perkotaan dan pedesaan, memungkinkan bajak lautnya mengambil pembayaran perlindungan di darat dan laut. Ini secara efektif, menciptakan sebuah negara di dalam negara yang pengaruhnya sampai jauh dari Laut Cina selatan. Pada puncak kejayaannya, persekutuan Madame Zheng mengantarkan lima schooner Amerika ke pelabuhan aman dekat Makau, menangkap brig Portugis, dan memblokir misi penghormatan dari Thaliand, --semua dalam satu hari. Tetapi sukses terbesar Madame Zheng adalah mengetahui kapan harus berhenti. Pada tahun 1810, ketegangan antara Armada Merah dan Hitam melemahkan persekutuan dari dalam, dan membuatnya lebih rentan pada serangan. Jadi, saat pemerintah Cina yang berputus asa menghentikan serangannya menawarkan pengampunan sebagai ganti penyerahan bajak laut, Madame Zheng dan Zhang Bao setuju, tetapi dengan syarat mereka sendiri.

Persekutuan mereka berhasil dibubarkan secara damai pada April 1810, sementara Zhang Bao dibolehkan menggunakan 120 kapal jung untuk penggunaan pribadi dan menjadi seorang perwira di angkatan laut Cina. Melawan bajak lautnya sendiri, Zhang Bao dengan cepat naik melalui jajaran komando militer, dan Madame Zheng menikmati semua hak istimewa dari status suaminya. Setelah Zheng Bao meninggal pada tahun 1822 Madame Zheng bersama anaknya yang berumur 11 tahun kembali ke Guangzhou di mana ia membuka rumah berjudi dan hidup dari hasilnya. Ia meninggal pada usia 69 -- akhir damai untuk kehidupan seorang bajak laut.