Pertempuran Khe Sahn, Kekalahan Telak Pasukan AS di Vietnam

Wikimedia Commons

Salah satu pertempuran Perang Vietnam yang paling dipublikasikan dan kontroversial dimulai di Khe Sanh, 14 mil di bawah DMZ (Zona Demiliterisasi) dan enam mil dari perbatasan Laos.

Khe Sanh dan diokupasi oleh Marinir AS setahun sebelumnya, pangkalan tersebut, yang dulunya merupakan pos terdepan Prancis, digunakan sebagai area persiapan untuk patroli dan merupakan titik peluncuran potensial untuk operasi masa depan yang direncanakan untuk memotong Jalur Ho Chi Minh di Laos.

Pertempuran dimulai pada tanggal 21 Januari 1968, dengan bentrok baku tembak cepat yang melibatkan Batalyon ke-3, Marinir ke-26, dan batalion Vietnam Utara yang bercokol di antara dua bukit di barat laut pangkalan. Keesokan harinya pasukan Vietnam Utara menyerbu desa Khe Sanh dan artileri jarak jauh Vietnam Utara melepaskan tembakan ke pangkalan tersebut, mengenai tempat penyimpanan amunisi utamanya dan meledakkan sekitar 1.500 ton bahan peledak.

Wikimedia Commons.

Pertempuran yang terus terjadi membuat para tentara Amerika Serikat yang mempertahankan Khe Sanh terjepit di parit dan bunker mereka. Karena pangkalan itu harus diisi ulang melalui udara, komando tinggi Amerika enggan memasukkan lebih banyak pasukan dan menyusun rencana pertempuran yang menyerukan artileri besar-besaran dan serangan udara.

Selama pengepungan 66 hari, pesawat AS, menjatuhkan 5.000 bom setiap hari, meledakkan setara dengan lima bom atom seukuran Hiroshima di daerah tersebut.

Relief Khe Sanh, yang disebut Operasi Pegasus, dimulai pada awal April ketika Kavaleri ke-1 (Airmobile) dan batalion Vietnam Selatan mendekati pangkalan dari timur dan selatan, sementara Marinir bergerak ke arah barat untuk membuka kembali Rute 9.

Pengepungan tersebut akhirnya dicabut pada 6 April ketika pasukan kavaleri bergabung dengan Marinir ke-9 di selatan landasan udara Khe Sanh. Dalam bentrokan terakhir seminggu kemudian, Batalyon ke-3, Marinir 26 mengusir pasukan musuh dari Hill 881 Utara. Jenderal William Westmoreland, komandan Komando Bantuan Militer AS Vietnam, berpendapat bahwa Khe Sanh memainkan peran penting dalam memblokir di ujung barat DMZ, dan menegaskan bahwa jika pangkalan itu jatuh, pasukan Vietnam Utara bisa mengepung pertahanan Marinir di sepanjang penyangga daerah.

Wikimedia Commons

Berbagai pernyataan di surat kabar Partai Komunis Vietnam Utara menunjukkan bahwa Hanoi (pusat kekuatan Vietnam saat itu) melihat pertempuran itu sebagai kesempatan untuk mengulang kembali kemenangan terkenalnya seperti saat di Dien Bien Phu, ketika Komunis Vietnam mengalahkan Prancis dalam pertempuran menentukan yang secara efektif mengakhiri perang antara Prancis dan Viet Minh.

***

Referensi: