Sumedang: Site archéologique et paléontologique du Pléistocène de Sunda

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Par:

UNU NURAHMAN

Superviseur des lycées, KCD Région VIII,

Bureau provincial de l'éducation de Java occidental

Chargé de cours, Faculté des lettres, Unsap Sumedang

Sumedang, plus connue comme “la Cité du Tofu”, est une régence de la province de Java occidental. Conformément au règlement n° 1 de 2020 de la régence de Sumedang, Sumedang bénéficie du statut de “Sumedang Puseur Budaya Sunda” ou « Centre de la culture sundanaise » en raison de ses profondes racines historiques et de ses traditions, héritées du royaume de Pajajaran, ainsi que de son riche mélange de cultures sundanaise et islamique.

Le nom “Sunda” aurait été introduit par le géographe grec Claude Ptolémée vers 150 après J.-C. dans son ouvrage “Geographike Hyphegesis”. Il y mentionne un archipel du nom de Sunda à l'est de l'Inde. Les Portugais, arrivés dans l'archipel au XVIe siècle, ont divisé l'archipel d'Asie du Sud-Est en deux grandes régions: la Soenda Mayor (Grande Sonde), englobant les plus grandes îles de Sumatra, Java, Kalimantan et Sulawesi, et la Soenda Minor (Petite Sonde), englobant les plus petits groupes d'îles à l'est, tels que Bali, Lombok, Sumbawa, Flores et Timor.

De récentes découvertes archéologiques ont valu à Sumedang son nouveau statut de site archéologique et paléontologique du Pléistocène de la Sonde. Tout a commencé en 2004 lorsqu'une équipe d'experts de l'Institut de technologie de Bandung a mis au jour la défense fossilisée de l'éléphant ancien Stegodon trigonocephalus, ayant vécu durant le Pléistocène (il y a 1,5 à 2millions d'années), dans les villages de Jembar Wangi et Darma Wangi, district de Tomo. Cette découverte a été cruciale pour la compréhension de la vie ancienne sur l'île de Java, car c'était la première fois que des fossiles d'animaux du Pléistocène étaient découverts à Java Ouest.

En 2022, une équipe de recherche conjointe du Département de la Culture de l'Office du Tourisme, de la Culture, de la Jeunesse et des Sports de Sumedang (Disparbudpora), du Centre archéologique de Bandung et de l'Agence de Géologie et de Paléontologie du Ministère de l'Énergie et des Ressources Minérales (ESDM) a mis au jour de nouveaux fossiles d'animaux anciens : une tortue d'eau douce vieille de 1,5 à 2millions d'années, deux espèces de crocodiles, une vache vieille de 800 000 ans et des outils anciens probablement utilisés par l'homme à cette époque. À ce jour, 677 fossiles et outils anciens ont été découverts à Sumedang.

Une mer peu profonde autrefois

Il y a quatre millions d'années, Sumedang faisait partie d'une mer peu profonde s'étendant de Subang à Pangandaran, une zone recouverte de sable blanc, de coraux et abritant une faune marine tropicale. À cette époque, le centre de Java était encore une mer et la chaîne de montagnes actuelle ne s'était pas encore formée. Environ 1,4 million d'années plus tard, la Terre entra dans sa première période glaciaire. Les calottes glaciaires polaires s'étendirent et le niveau de la mer baissa de plus de 100 mètres. Après des millions d'années passées sous la surface de la mer, Sumedang s'assécha et devint une terre émergée.

La découverte de fossiles d'animaux marins prouve qu'il y a environ 2 à 2,5 millions d'années, Sumedang, et plus particulièrement les districts de Tomo, Ujungjaya, Conggeang et certaines parties de Buahdua, était une mer peu profonde, ou mer néritique, qui se transforma ensuite en marécages puis en la masse terrestre que nous connaissons aujourd'hui. La région proche du mont Tampomas, comme le district de Cimalaka, est une zone de jeunes pentes volcaniques, et non une ancienne terre stable.

Des fossiles d'animaux marins, tels que des dents de requin et des coquilles de mollusques, découverts dans le village de Darma Wangi, seraient plus anciens que les vestiges archéologiques mis au jour dans le centre et l'est de Java. Des recherches géologiques indiquent que la vallée de la rivière Cisaar, à Tomo, s'est formée il y a 5 millions d'années.

Par ailleurs, le fossile de tortue d'eau douce à grande carapace trouvé dans le village de Jembar Wangi appartiendrait à l'espèce Geoemydidae/Orlitia sp. et serait le plus ancien et le mieux conservé fossile de tortue d'eau douce découvert en Indonésie. Enfin, le plus ancien fossile de tortue terrestre, trouvé à Bumi Ayu, dans la régence de Brebes (Java central), serait un Megalochelys cf. sivalensis, âgé d'environ 2,5 à 1,5 million d'années.

Mégafaune terrestre

D'après les recherches géologiques, Sumedang se situait, au Pléistocène, dans la zone active de l'arc volcanique de la Sonde, en raison de la subduction de la plaque indo-australienne sous la plaque eurasienne. Ceci contraste fortement avec le Sumedang actuel, relativement calme. Le mont Tampomas, dont la formation remonterait à environ 5,3 millions d'années, était encore un jeune cône volcanique au Pléistocène, résultant d'une activité volcanique quaternaire. Ses roches volcaniques présentent des caractéristiques de magma d'arc insulaire, compatibles avec la subduction dans le sud de Java, ce qui indique une activité volcanique liée à la tectonique des plaques.

Au Pléistocène, le territoire de Sumedang était influencé par d'anciens fleuves plus larges et plus vastes : l'ancien fleuve Cipeles, l'ancien fleuve Cimanuk et le système de partage des eaux Tomo-Jembarwangi, qui renferme de nombreux fossiles de vertébrés anciens. La région de Tomo faisait alors partie d'une vaste plaine fluviale formée par l'ancien fleuve Cimanuk. Ce fleuve transportait du limon, du sable et du gravier des montagnes du sud vers le nord. Lorsque son débit augmentait en raison du climat humide, il débordait, créant une vaste plaine inondable qui offrait un habitat idéal à la grande faune terrestre.

Cet environnement rappelle la vallée de Bengawan Solo (Pléistocène) et l'ancienne plaine fluviale de Majalengka-Cirebon. Ces dépôts fluviaux recèlent un potentiel de conservation des fossiles d'éléphants anciens et d'autres grands mammifères. La découverte d'une défense d'éléphant (Stegodon trigonocephalus) à Tomo en 2004 constitue le plus ancien fossile d'éléphant jamais trouvé à Java Ouest. Le plus ancien fossile de défense d'éléphant d'Indonésie, datant de 2,58 à 5,33 millions d'années, a été découvert le 11 février 2025 sur le site de Bumiayu, dans la régence de Brebes.

D'anciens fossiles d'éléphants ont également été découverts dans plusieurs zones limitrophes de la régence de Sumedang, notamment un os de stégodon vieux de 1,5 million d'années à Terisi (Indramayu) en 2020, et un os de cheville et d'omoplate de stégodon vieux de 1,2 million d'années à Capanaruban (Subang) en 2004. et un fossile de défense de stégodon du Pléistocène inférieur, datant d'environ 1,5 million d'années, à Majalengka, en 2018, mesurant 3,30 mètres de long et 3,60 mètres de courbure.

Le stégodon était un grand herbivore, et sa présence indique qu'autrefois la région possédait probablement une végétation abondante, comme une forêt, une savane ou un écosystème mixte capable d'abriter une grande mégafaune. Il n'est donc pas surprenant qu'outre les fossiles de stégodon, de nombreux autres fossiles d'animaux terrestres aient été découverts dans le village de Jembar Wangi, notamment dans la vallée du fleuve Cisaar, une région vallonnée, tels que des rhinocéros, des hippopotames, des cervidés, des leptobos, des porcs et des taureaux paléozoaires (Bos paleosondaicus).

En attente de fossiles d'hominidés

Mammifère de grande taille à son époque, au Pléistocène, le stégodon mesurait généralement jusqu'à 3,90 mètres de haut et pesait entre 4 et 6 tonnes. La découverte de fossiles dans plusieurs sites, tels que Sangiran et Ngandong, suggère que de nombreux fossiles de Stegodon trigonocephalus ont été trouvés aux côtés d'Homo erectus, indiquant qu'il constituait une source de nourriture essentielle pour ces hominidés.

La découverte de fossiles de stégodon a certainement incité les archéologues à rechercher des fossiles d'hominidés dans la région de Sumedang. De plus, des outils en pierre datant de l'époque humaine ont également été mis au jour dans cette zone. La découverte de fossiles d'hominidés à Sumedang n'est qu'une question de temps. Cette hypothèse est plausible; s'ils sont trouvés, ils seraient bien plus anciens que ceux découverts dans le centre et l'est de Java.

À ce jour, les seuls fossiles d'Homo erectus découverts à Java Ouest sont des dents provenant de Rancah (Ciamis), mises au jour en 1999 et datées entre 516 000 et 606 000 ans. Pour information, les plus anciens fossiles d'Homo erectus en Indonésie sont des fémurs, des mâchoires et des racines dentaires d'Homo Erectus Bumiayuensis, découverts en 2025 à Bumi Ayu et datés entre 1,7 et 1,8 million d'années.

La découverte de fossiles d'hominidés à Rancah suggère que l'ouest de Java était peut-être habité par des humains depuis le début du Pléistocène, soit bien plus longtemps qu'on ne le pensait. Ces découvertes ont conduit à une nouvelle hypothèse : les premiers humains seraient arrivés à Java plus tôt et se seraient répandus plus largement, notamment à Java Ouest, qu'on ne le croyait traditionnellement.

Réflexion

Bien qu'aucun fossile humain ancien n'y ait été découvert, Sumedang présente un fort potentiel en tant que site paléontologique du Pléistocène à Java Ouest. Outre sa situation géographique, relativement peu explorée par rapport à Java Centre, le site recèle une grande diversité de fossiles, incluant la mégafaune et la faune aquatique. Son contexte géomorphologique, facilement cartographiable, se prête particulièrement bien aux études stratigraphiques et paléoenvironnementales.

La présence de fossiles de mégafaune tels que des stégodons, des tortues géantes, des crocodiliens, des suidés et des cervidés témoigne d'une riche communauté faunique, comparable à celle des principaux sites du Pléistocène à Java. Les reconstitutions paléoenvironnementales révèlent une mosaïque d'habitats, alternant plaine inondable et savane, qui favorisait cette diversité. Afin de faire de ce site une référence scientifique, des recherches complémentaires, telles que des fouilles méthodiques, des analyses stratigraphiques et des datations absolues, sont nécessaires.

Sans aucun doute, Sumedang attire désormais l'attention des archéologues et des paléontologues, non seulement d'Indonésie, mais aussi du monde entier. Sumedang est le cœur de la culture et de la civilisation sundanaises. Comme le dit le proverbe néerlandais : “Wie Sumedang bezoekt, begrijpt het hart van Soenda (Qui visite Sumedang comprend le cœur de la Sunda)”.

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