Trigol Sterling Hiasi Kemenangan City atas Watford

Sterling ukir trigol ke gawang Watford. Foto: Reuters/Jason Cairnduff

Tiga gol Raheem Sterling ke gawang Watford, Minggu (10/3/2019) dini hari WIB, berhasil menghadirkan tiga poin bagi Manchester City pada pentas Premier League pekan 30. Ya, City sukses mengakhir duel yang dihelat di Etihad Stadium itu dengan skor 3-1 karena The Hornets cuma mampu membalasnya lewat gol semata wayang Gerard Deulofeu.

Kemenangan ini membawa City menjauhi dari kejaran Liverpool. Mereka genap mengemas 74 angka, 4 angka lebih banyak dari saingan terdekatnya itu. Sementara Watford yang baru menggondol 43 poin, belum beranjak dari posisi delapan.

Tak ada nama Fernandinho dan Kevin De Bruyne dalam skuat City. Mereka masih harus menepi lantaran cedera. Pep Guardiola lantas memercayakan lini tengah kepada Ilkay Guendogan, David Silva, dan Bernardo Silva. Sedangkan Nicolas Otamendi dan Vincent Kompany mengisi pos bek sentral, diapit Kyle Walker dan Olexandr Zinchenko di kedua sisinya.

Untuk lini depan, tak ada perubahan berarti. Sergio Aguero serta Raheem Sterling masih menjadi andalan. Kali ini keduanya dibantu Riyad Mahrez yang berhasil mencetak gol kemenangan atas Bournemouth pekan lalu.

Beralih ke kubu Watford. Dari segi kebugaran pemain, mereka sedikit lebih baik karena bersih dari cedera. Kendati begitu, Javi Gracia melakukan sedikit perombakan dalam skuatnya di laga ini. Pencetak gol terbanyak tim, Tory Deeney, digantikan oleh Andy Gray. Begitu pula dengan Adam Masina yang diplot menggantikan Jose Holebas di pos full-back kiri. Disusul Gerard Deulofeu yang ditukar dengan Tom Cleverley.

Keputusan yang logis mengingat pertahanan menjadi fokus Watford dalam duel kal ini. Itulah mengapa Garcia mengusung formasi dasar 4-5-1, demi mengantisipasi agresivitas City.

Terlepas dari nihilnya peluang yang diukir Watford, skema bertahan Gracia berjalan mulus di babak pertama. Kombinasi Etienne Capoue, Abdoulaye Doucoure, dan Cleverley di depan back-four berhasil membuat City kerepotan melakukan penetrasi ke kotak pertahanan mereka.

Lebih dari itu, Watford juga sukses mematikan sektor-sektor strategis City. Dalam hal ini Sterling yang jadi objek utamanya karena tercatat 5 kali kehilangan penguasaan bola sepanjang babak pertama--terbanyak di antara para pemain lainnya.

Di satu sisi, City bukannya nihil ancaman. Mereka berhasil melepaskan tiga tembakan via Otamendi, Silva, dan Aguero. Namun, semuanya masih bisa dimentahkan Ben Foster. Skor kacamata pun menutup jalannya babak pertama.

Babak kedua baru berjalan tiga menit, benteng Watford akhirnya roboh juga. Sterling yang jadi aktornya setelah berhasil memanfaatkan umpan Aguero. Menariknya, bola sebenarnya telah disapu oleh bek Watford. Sialnya, si kulit bundar membentur kaki Sterling dan meluncur ke gawang Foster.

Pundi-pundi gol City kembali bertambah pada menit 50 dan lagi-lagi, Sterling yang jadi pelakunya. Bila gol pertama sedikit berbau keberuntungan, lesakannya kali ini berbeda. Diawali dari pergerakan Mahrez di sisi kanan, eks pemain Liverpool itu kemudian lolos dari kawalan dan menyambarnya dengan sempurna

Well, Sterling memang jadi momok Watford malam ini. Pada menit 59, ia menggenapkan torehan golnya menjadi tiga. Kali ini giliran David Silva yang mengirimkan assist kepada Sterling untuk menjebol gawang Foster.

Unggul tiga gol membuat Guardiola memutuskan untuk merotasi skuatnya. Wajar saja karen tengah pekan nanti City akan menjamu Schalke 04 pada leg kedua babak 16 besar Liga Champions. Sterling pun ditarik keluar dan Leroy Sane dimasukkan.

Gracia tak mau kalah. Ia lantas menurunkan Deeney dan Deulofeu di menit 66. Hasilnya instan, tak beberapa lama kemudian Watford berhasil memecah kebuntuan. Menariknya, gol tersebut lahir dari kombinasi kedua pemain tersebut--Deulofeu sukses mengonversi umpan Deeney.

Tempo pertandinga berjalan lebih lambat di pertengahan babak kedua. City juga cenderung mengendurkan serangannya, tak seperti di awal paruh kedua. Terlebih, Aguero juga telah ditarik keluar oleh Guardiola. Kendati begitu, bukan berarti City tak kembali mendulang peluang. Gabriel Jesus yang masuk menggantikan Aguero nyaris saja mencatatkan namanya di papan skor. Beruntung bagi Watford, Christian Kabasele berhasil memblokir tendangan Jesus di mulut gawang.

Kedudukan tak berubah hingga laga rampung. City keluar sebagai pemenang dengan skor akhir 3-1.