Rel Tertua di Dunia yang Masih Beroperasi Hingga Kini

Salah satu jalur Rel Middleton | Wikimedia Commons

Di Kota Leeds, Inggris, terdapat rel tertua di dunia yang masih beroperasi. Real tersebut adalah The Middleton Railway atau Rel Middleton.

Real Middleton sudah ada sejak 260 tahun silam. Rel tersebut berdiri lewat Undang-ndang Parlemen tahun 1758 sebagai sarana pengangkutan bau bara dari tambang di Middleton ke pabrik-pabrik yang ada di Leeds.

Awalnya, rel di Middleton masih terbuat dari kayu, untuk dipakai kereta yang ditarik oleh kuda. Rel kayu itu dibuat mulai dari tahun 1755. Pihak operator rel kemudian mengajukan ratifikasi undang-undang parlemen yang membuat Rel Middleton menjadi perkeretapian pertama di dunia yang disahkan oleh parlemen.

Rel Middleton membawa manfaat bagi perekonomian di Leeds karena distribusi batu bara bisa dilakukan dengan biaya yang efisien. Pabrik-pabrik pun bisa lebih produktif dalam memproduksi berbagai barang, karena lancarnya pasokan batu bara sebagai sumber energi.

Lokomotif Salamanca | Wikimedia Commons

Di Rel Middleton, perkembangan teknologi transportasi juga terasa. Misalnya, saat mesin uap semakin canggih pada abad ke-19. Lokomotif uap pertama di Rel Middleton hadir pada tahun 1812. Lokomotif itu bernama Salamanca. Sayangnya, penggunaan Salamanca hanya berlangsung enam tahun gara-gara ada kecelakaan yang membuat pengemudinya meninggal.

Rel Middleton beroperasi mengangkut batu bara hingga 1960-an saat tambang ditutup. Operasional kereta api kemudian dijalankan oleh para relawan.

Sekarang, rel Middleton masih ada dan aktif digunakan. Namun tentu saja bukan untuk mengangkut batu bara, melainkan sebagai situs cagar budaya. Ada dua kereta api tua bermesin uap dan beberapa lokomotif diesel, beserta gerbong-gerbongnya, yang bisa dipakai menyusuri rel saat ini.