Bersinar di Piala Dunia Wanita 2023, Riko Ueki Direkrut West Ham United

Penyerang Jepang Riko Ueki mencetak gol penalti selama pertandingan sepak bola Grup C Piala Dunia Wanita Australia dan Selandia Baru 2023 antara Zambia vs Jepang di Stadion Waikato di Hamilton pada 22 Juli 2023. Foto: Saeed Khan / AFP

Striker Timnas Jepang, Riko Ueki, bergabung dengan klub asal Inggris, West Ham United. Kabar tersebut disampaikan langsung melalui laman resmi WHUFC, Selasa (12/9). Proses kepindahannya telah rampung, hanya menunggu izin kerja dari pemerintah Inggris.

Ueki adalah salah satu bintang Nadeshiko di Piala Dunia Wanita 2023. Di turnamen tersebut, ia berhasil mencetak dua gol dan 1 assist dalam lima pertandingan yang dijalaninya.

Catatan positifnya di Piala Dunia Wanita 2023 berhasil menjadi pembuka jalan untuk Ueki bisa berkarier di luar negeri. Apalagi, sudah sejak lama ia ingin menguji kemampuan bermain sepak bolanya di lapangan hijau Eropa.

“West Ham United adalah tim yang kaya akan sejarah. Saya sangat senang bisa bergabung dengan klub hebat ini,” ujar Riko Ueki yang dikutip dari laman resmi klub, Selasa (12/9).

“Ketika saya mengambil keputusan untuk bergabung dengan klub ini, saya merasa perlu menguji diri di Eropa. Saya pikir saya bisa berkembang sebagai pesepak bola di sini, dan dengan melakukan itu, saya juga akan melakukan yang terbaik untuk tim,” imbuhnya kemudian.

Di West Ham, Ueki bukan satu-satunya pemain dari Jepang. Dua rekan senegaranya, Honoka Hayashi dan Risa Shimizu, telah lebih dulu bergabung di klub tersebut. “Saya telah menghubungi mereka, dan keduanya sangat senang, memberi semangat dan mendukung langkah yang saya ambil,” ungkap Ueki.

Pelatih West Ham saat ini, Rehanne Skinner, juga turut menyambut baik akan kedatangan Riko Ueki di West Ham. Skinner yakin bahwa anak asuh barunya itu dapat menjadi pilar di lini depan The Irons.

“Riko adalah penyerang tengah berbakat Jepang yang menjalani musim panas yang sukses bersama negaranya di Piala Dunia Wanita 2023. Ia berperan penting dalam kemajuan timnya di sepanjang turnamen,” kata Skinner.

“Dia akan menjadi bagian yang luar biasa di lini depan tim kami dan saya sangat bersemangat bisa bekerja dengannya,” lanjutnya kemudian.

Mantan pelatih Tottenham Hotspur itu juga mengatakan bahwa Ueki memiliki keterampilan yang variatif dalam mencetak gol. Sifatnya yang energik dan antusias diyakini jadi nilai plus bagi lini serang West Ham.

Sebelum menapaki kaki di Benua Biru, Ueki bermain bagi klub divisi teratas sepak bola wanita Jepang, Tokyo Verdy Beleza, sejak 2016 silam. Di sana, ia telah bermain di 130 pertandingan. Musim lalu, ia mencetak 14 gol dari 19 pertandingan dan menjadi top scorer WE League. Ia juga membawa Verdy Beleza juara liga di musim 2016-2019.