Gotham FC Jadi Klub Liga AS Wanita Pertama yang Diundang ke White House

Presiden AS Joe Biden berbicara dengan Ali Krieger dalam sebuah acara untuk merayakan juara National Women's Soccer League (NWSL) Gotham FC 2023 di Ruang Timur Gedung Putih di Washington, DC, pada 23 September 2024. Foto: Brendan Smialowski/AFP

Senin (23/9) kemarin mungkin bakal jadi salah satu hari yang tak terlupakan oleh Gotham FC. Sebab, klub yang berbasis di Harrison, New Jersey, itu mendapat undangan untuk hadir ke White House atau Istana Presiden Amerika Serikat secara langsung.

Ya, White House mengundang Gotham FC sebagai penghargaan atas prestasi klub tersebut menjuarai Liga Amerika Serikat Wanita (NWSL) 2023. Dalam momen tersebut, Presiden Joe Biden menyambut langsung kehadiran Gotham FC ke Gedung Putih.

Saat berpidato, Biden mengaku bangga atas prestasi Gotham FC di musim lalu yang mewakili New York dan New Jersey. Presiden AS ke-46 itu juga mengapresiasi kinerja Gotham FC di musim lalu yang berhasil menjadi juara, padahal di musim 2022 Gotham FC terdampar di posisi juru kunci klasemen NWSL.

"Pada tahun 2022, Gotham berada di posisi terakhir di seluruh liga. Ada keraguan tentang bagaimana membalikkan keadaan, tetapi Anda tidak pernah menyerah dan Anda tetap percaya, seperti yang dikatakan ibu saya," kata Biden dikutip dari Goal.

"Anda menyusun ulang daftar pemain, merekrut pelatih baru, semuanya berjalan lancar. Lalu setelah musim yang sulit, Anda adalah tim terakhir yang lolos ke babak playoff," sambung Joe Biden.

Joe Biden juga menyoroti final NWSL musim lalu yang berhasil mencetak rekor penonton di Liga Sepak Bola Wanita Amerika Serikat. Dalam duel puncak antara Gotham FC vs OL Reign di Stadion Snapdragon, San Diego, sebanyak 25.011 hadir memenuhi tribune penonton.

Presiden AS Joe Biden (Kiri) berjalan bersama Ali Krieger saat mereka tiba untuk menghadiri acara perayaan juara National Women's Soccer League (NWSL) Gotham FC 2023 di Ruang Timur Gedung Putih di Washington, DC, pada 23 September 2024. Foto: Brendan Smialowski/AFP

Usia berpidato sepanjang enam menit, Biden kemudian mempersilahkan Ali Krieger, penggawa Gotham FC di musim lalu, untuk berbicara di mimbar Presiden AS.

Ali Krieger yang pensiun musim lalu merasa sangat tersanjung atas undangan kepada Gotham FC untuk hadir ke White House. Menurutnya, penghargaan ini sangatlah penting untuk sepak bola wanita Amerika Serikat.

Ia kemudian teringat masa-masa saat memulai karier menjadi pesepak bola yang minim support dari berbagai pihak. Namun, kini sepak bola wanita berkembang pesat dan mulai banyak mendapat perhatian dari masyarakat luas.

"Merenungkan karier saya, saya teringat masa-masa ketika sepak bola wanita kurang mendapat liputan dan dukungan," kata Krieger di White House.

"Kemajuan kami sejak saat itu sungguh luar biasa, dari awal yang sederhana hingga menjadi juara. Gotham dan NWSL telah mengalami pertumbuhan luar biasa dengan lebih banyak penggemar, keterlibatan yang lebih besar, dan pengakuan yang terus tumbuh," lanjut eks-bek Timnas Wanita AS periode 2008-2021.

Setelah kedua pihak memberi sambutan di White House, Joe Biden kemudian diberi jersi Gotham FC dengan nomor punggung 46 oleh pihak klub. Nomor punggung tersebut melambangkan Biden yang merupakan Presiden AS ke-46.

Gotham FC sebenarnya bukan klub sepak bola wanita AS pertama yang diundang ke White House oleh Presiden AS. Jauh sebelum itu, Barack Obama sempat mengundang Sky Blue FC untuk hadir ke Gedung Putih pada 2010.

Akan tetapi, saat itu Sky Blue berkompetisi di Women's Professional Soccer League (WPS). Liga tersebut ditutup pada tahun 2012.

NY/NJ Gotham. Foto: Instagram/@gothamfc

Memaknai Hal Besar Lain dari Undangan Gedung Putih

Gotham FC jelas senang atas undangan Gedung Putih pada awal pekan ini. Itu merupakan penghargaan atas kerja keras klub yang berhasil menjuarai NWSL 2023.

Akan tetapi, Carolyn Tisch Blodgett, CEO Gotham, memaknai undangan itu dengan hal yang lebih luas dari perayaan belaka. Baginya, momen tersebut tak hanya sekedar Gotham FC diundang presiden, tapi itu menjadi momen yang dapat membantu menempatkan NWSL dalam level yang sama dengan kompetisi olahraga lainnya di AS seperti NFL (Liga Sepak Bola AS) hingga WNBA (Liga Wanita Basket AS).

"Ini adalah pernyataan yang lebih luas. Ini seharusnya menjadi standar," tutur Tisch Blodgett kepada The Athletic soal undangan White House kepada Gotham FC.

"Pertama-tama, saya berharap kami memenangkan kejuaraan lagi. Jika tidak, saya berharap siapa pun yang menjadi juara, itu adalah bagian dari apa yang mereka lakukan usai kami membentuk standarnya. Ini adalah perlakuan yang pantas bagi para pemain kami saat mereka memenangkan kejuaraan sebagai atlet terbaik di dunia," tutupnya.