Mengenal Mak Whitham, Pemain Termuda di Sejarah Sepak Bola Amerika Serikat

Mckenna Whitham. Foto: Gotham FC

Mckenna "Mak" Whitham sukses catatkan sejarah baru di sepak bola Amerika Serikat akhir pekan lalu. Ia jadi pemain termuda (14) yang berlaga di liga profesional sepak bola Amerika Serikat baik pria maupun wanita.

Sejarah baru itu terukir saat Mak Whitham yang membela Gotham FC masuk sebagai pemain pengganti kala timnya melawan Seattle Reign FC, Sabtu (15/3) di NWSL. Whitham gantikan Esther di menit 90+3', saat itu laga mendapat perpanjangan waktu 8 menit.

Whitham mendapatkan sekitar lima menit bermain di lapangan. Sayangnya, Gotham gagal mempersembahkan kemenangan di kandangnya setelah laga berakhir imbang 1-1.

Lima menit tersebut sudah sangat cukup bagi Whitham untuk memecahkan rekor pemain termuda yang mentas di kompetisi sepak bola AS yang sebelumnya dipegang oleh Cavan Sullivan. Di Juli 2024, Sullivan catatkan debut dengan Philadelphia Union di Major League Soccer (Liga Sepak Bola Amerika Serikat) saat berusia 14 tahun 293 hari.

Sementara itu, Mak Whitham yang lahir 27 Juli 2010 berumur 14 tahun 231 hari saat debut dengan Gotham FC. Whitham punya selisih cukup jauh dan rekornya akan sulit dipatahkan baik oleh pemain pria maupun wanita di AS.

"Berdiri di pinggir lapangan dan menunggu untuk masuk ke lapangan cukup mengasyikkan. Aku ingin berada di sana dan siap," kata Whitham dikutip dari ESPN.

"Namun, yang lebih hebat lagi adalah ketika pelatih Juan Carlos Amoros mendatangiku dan berkata 'Nikmati permainan dan jadilah diri sendiri'. Dan itulah yang kulakukan," sambungnya.

Mckenna Whitham. Foto: Instagram/@makwhitham

Profil Mak Whitham, Pemain Termuda di Sepak Bola AS

Mak Whitham lahir di AS pada 27 Juli 2010. Ia merupakan anak dari Josh, atlet Tim Ski Amerika Serikat di Olimpiade Musim Dingin 1998.

Sebelum memulai karier profesionalnya di Gotham FC, Whitham sempat bermain untuk klub MVLA dan Slammers FC HB Koge pada musim 2023. Bersama dua klub tersebut, Whitham berkompetisi di ECNL, sebuah kompetisi sepak bola untuk pelajar dan remaja di Amerika Serikat.

Prestasinya cukup mentereng, bersama MVLA U-13 melaju ke final ECNL. Lalu, dengan Slammers, Whitham bawa timnya sebagai runner-up ECNL.

Kegemilangan Whitham berlaga di ECNL membuat beberapa tim tertarik untuk merekrutnya. Di pramusim 2024 Whitham mendapat undangan untuk berlatih dengan tiga klub NWSL, yakni Kansas City, Washington Spirit, dan Gotham FC.

Mckenna Whitham. Foto: Instagram/@makwhitham

Di periode tersebut, Whitham tampil mentereng saat jalani laga eksebisi dengan Gotham FC di Piala Wanita Kolombia. Ia bahkan cetak gol kemenangan saat Goham FC hadapi Deportivo Cali pada 27 Februari 2024. Dari situlah manajemen klub tertarik untuk merekrut sang pemain.

Beberapa bulan berselang, Gotham FC umumkan bahwa mereka resmi mengontrak Whitham di 26 Juli 2024, tepat sehari sebelum ulang tahun sang pemain. Durasi kontraknya selama empat tahun melalui skema kontrak pemain di bawah 18 tahun yang diatur oleh AS. Kontraknya aktif per 1 Januari 2025 dan berlaku hingga 2028 mendatang.

Selain cemerlang di level klub, Whitham juga sebenarnya sudah membela Timnas Wanita AS di kelompok umur U-15. Di 2024, Whitham bahkan mampu mengantarkan AS juara CONCACAF Girls U-15 Championship 2024. Whitham catatkan dua gol dari kemenangan 3-0 atas Meksiko di partai final.